Le toucher précoce

La mécano-sensation reste encore la modalité sensorielle la plus mystérieuse. Les molécules qui régissent la mécanotransduction sont particulièrement méconnues, raison pour laquelle l’étude, à l’aide de modèles adaptés, de cette fonction sensorielle reste difficile.

La mécano-sensation non douloureuse repose sur des structures complexes (neurones, mécanorécepteurs) et des interactions moléculaires encore inconnues (canaux ioniques, protéines de structure et matricielles). La reproductibilité in vitro dépendante de notre capacité d’analyse moléculaire et cellulaire est limitée.

Lors de l’embryogénèse, le sens tactile est le premier sens à se développer1. Des la 7^e SA, la mise en place des différents mécanorécepteurs cutanés débute. Leurs terminaisons nerveuse sont présentes des la 8^e et la 9^e SA dans les régions orales et péri-orales.

Le développement des corpuscules de Meissner et Pacini se termine rapidement, les récepteurs cutanés du visage, de la paume des mains et de la plante des pieds se poursuit vers 11^e SA à la 20^e SA. Le grasping apparaît vers la 18^e SA.

Ce grasping ne doit pas être réduit à un simple réflexe. Il permet au nouveau né d’acquérir des informations au sujet des objets qu’il manipule ; c’est le sens haptique ou tactilo-kinesthésique. C’est l’exploration active contrairement à la perception cutanée simple, elle implique les déformations mécaniques de la peau associées à celles des muscles, des articulations et des tendons. Les processus complexes impliqués intègrent des informations cutanées, motrices et proprioceptives formant un tout appelé perception haptique.

Différentier les formes

Les bébés nés à terme sont capables de détecter et de mémoriser des différences de poids, de texture, de substance et de forme.

La perception haptique ou tactilo-kinesthésique résulte de la stimulation de la peau via des mouvements actifs d’exploration de la main.

Une équipe universitaire (paris V) a testé 24 nouveaux nés âgés de deux jours sur une procédure d’habituation / réaction² sans contrôle visuel. La procédure a été démontré de façon identique chez le bébé prématuré de 33 SA³.

Cette procédure a pour objectif d’évaluer si le bébé est capable de mémoriser un objet avec la main (habituation) et de comparer et différentier deux stimuli, un cylindre et un prisme (discrimination). 

Au fur et à mesure des essais, la durée des temps de tenue de l’objet diminuait, révélant l’habituation tactile des deux mains quelque soit la forme de l’objet. Lorsqu’un nouvel objet était présenté, le temps de tenue augmentait.

Les nouveaux nés sont capables, dès la naissance, de traiter et d’encoder des informations sur la forme des objets et de différentier leur forme.

Une autre compétence relevant de la perception manuelle précoce est le « transfert inter-main⁴ ». C’est la capacité d’un individu à reconnaître qu’un objet déjà exploré par une main est le même que celui présenté dans l’autre main. Cette capacité nécessite un transfert d’informations entre les deux hémisphères cérébraux.

Ce transfert a été mis en évidence pour les propriétés de forme et de texture. 

Du toucher à la vision

Nos sens prélèvent une multitude d’information de manière autonome et simultanée avant d’être intégrés. Ils peuvent apporter des informations à d’autres sens. Cela permet de reconnaître un objet visuellement rien qu’en l’ayant touché préalablement.

Tous nos sens sont stimulés simultanément en permanence. Comment une information codée dans un système peut-elle être codée dans un autre système ?

Qu’en est-il chez le bébé ? Ce transfert se met-il en place progressivement comme le suggère Piaget ?

Des nouveaux nés de 3 jours, ont été testés⁵ par une phase d’habituation tactile suivie d’une phase de reconnaissance visuelle.

Les nouveaux nés s’habituent en générale en cinq essais. En deuxième phase, le temps de regard des bébés se réduit lorsqu’ils ont palpé l’objet et y ont été habitués.

Ces résultats vont à l’encontre des théories piagétiennes basées sur une coordination progressive des schèmes⁶ visuels et tactiles (métaphore de l’escalier). 

Néanmoins, le développement du sens visuel progresse plus rapidement que le sens tactile au cours de l’enfance, sauf pour les aveugles précoce.

1. Humphrey T. prog in brain res. 4, 93-135. 1964.
2. Procédure qui consiste à présenter de manière répétitive un même objet dans la main de l’enfant jusqu’à obtenir une diminution du temps de tenue de l’objet, puis à présenter un nouvel objet.
3. Lejeune F, Audeoud F. The Manual Habituation and Discrimination of Shapes in Preterm Human Infants from 33 to 34+6 Post-Conceptional Age. PLos One. 5 (2) e9108. Fev 2010.
4. Coralie Sann, Arlette Streri. Inter-manual transfer of object texture and shape in human neonates. Neuropsychologia 46 (2008) 698–703.
5. Arlette Streri, Edouard Gentaz. Cross-modal recognition of shape from hand to eyes in human newborns. Somatosensory & Motor Research 2003; 20(1): 13-18
6. Selon Piaget, le schème est la structure ou l’organisation d’une action, transférable ou généralisable lorsque l’action se répète (attraper une balle / attraper un ballon).